Parashat Vayikra: our call to giving and not just taking

Shabbat Vayikra, 2025 (dansk følger englesk)

This week, we begin a new book in the Torah, Book of Leviticus, which opens with us diving straight into the details of the sacrificial system: burnt offerings, grain offerings, and various other forms of korbanot—offerings intended to draw the Israelites nearer to God. Whilst these rituals may appear remote from our everyday experiences in 2025, I believe that the underlying principles can speak powerfully to us even now, because they highlight themes of humility, reciprocity, and spiritual transformation—concepts that resonate across diverse religious and cultural landscapes, and throughout time.

The sacrificial system presented in Vayikra provides a vivid image of bringing tangible gifts—animals, grains, and oil—to the sanctuary as a gesture of gratitude, atonement, and devotion. The Hebrew term for “offering,” korban, is derived from the root word meaning “to draw near” or “to come close”. This subtlety in the Hebrew language suggests that the act of sacrifice was never purely transactional; rather, it was a pathway to intimacy with the Divine.

Today, when we think about making sacrifices, the offerings we give may take different forms - we give time, resources, or kindness extended to others. From a modern standpoint, we too can honour the sacred in daily life simply by approaching each task or duty with mindful intention: the meal you prepare for your family, the support you give to a friend, or the care you offer your neighbour can become sacred acts if performed with genuine gratitude and humility.

The portion begins with the word Vayikra, implying immediately a Divine call. In many Torah scrolls, the final letter (א, aleph) of Vayikra is written smaller than the other letters, a feature which has prompted various rabbinic and mystical interpretations. One Kabbalistic teaching suggests that the diminished aleph points to the importance of bitul, or self-nullification, before the Source of All Life. In this light, responding to God’s call (however we may individually define that) is not just an outward action, but a journey inwards, requiring us to bring our egos into alignment with a higher will.

From a Kabbalistic perspective, every act of devotion unites the physical and spiritual realms, drawing down holiness into the ordinary. The Arizal (Rabbi Isaac Luria) taught that sacrifices are not only about atonement or thanksgiving, but also serve to rectify the spiritual sparks that permeate creation. Each sacred act - be it prayer, kindness, or the mindful offering of our resources - helps restore harmony to the cosmos. In effect, Leviticus reminds us that our inner state profoundly affects the external world, and vice versa.

Historically, sacrificial practices were not unique to the Israelite people. Across the ancient Near East, as well as in many other regions, offerings to gods or nature spirits were integral to religious life. Scholar Mary Douglas, in her work Leviticus as Literature, notes that the detailed framework for sacrifice in the Torah sets out a moral and symbolic order that elevates everyday activities into channels of holiness, and similarly, Jacob Milgrom’s commentary on Leviticus explains that the rites were designed to foster ethical consciousness, compelling the individual to engage with the community and with God (which, in many ways, we can define as one and the same).

Even in the present day, various spiritual traditions maintain some form of sacrifice or offering. In many indigenous cultures, for instance, offerings of food, drink, or herbs to nature spirits continue as a way of expressing gratitude and seeking harmony with the forces that sustain life. These practices remind us that sacrifice is not merely a historical artefact, but an ongoing human impulse to connect with something greater.

We find an illuminating example in the concept of blót within the Nordic spiritual traditions. As Joshua Rood describes, in the ancient Nordic story worlds—long before humanity had written its first legal codes—Óðinn had already established the laws of blót as part of a gifting cycle. Every gift received incurs a responsibility to give in return, and this extends to human interaction with the spirit realms and the natural world. It is a relationship, not a transaction, founded on mutual respect, restraint, and an understanding of each party’s well-being.

When we place this lens over our own traditions, Parashat Vayikra emerges with renewed meaning. The system of offerings in Leviticus also underscores balance, humility, and reciprocity. Much like blót, the biblical korbanot emphasise that giving in relationship to the Divine (and by extension to others) should be thoughtful, sincere, and sustainable. If we give too little or ask too much, the relationship becomes strained or exploitative; give too lavishly and it may become meaningless. The principle of reciprocity is therefore woven into the very fabric of life, reminding us that gratitude and generosity must go hand in hand.

Leviticus challenges us to see the material realm as a stage for spiritual elevation. In the ancient Temple, smoke rising from the altar symbolised the transformation of the physical offering into something that reached the heavens. We might want to see this idea as reflecting our capacity to uplift the mundane by directing it towards a noble purpose.

This transformation is not restricted to animal or grain offerings. We might think about how we use our money, our skills, or even our speech. Are we harnessing these gifts to create blessings in the world, or are we merely expending them for personal gain? Consider, if you will, the principle of ma’aser (tithing), through which a portion of one’s produce or income is dedicated to support others: a system designed to ensure that what we have is shared to foster both social justice and spiritual growth.

Ultimately, there is a huge impetus on individual ability - each person’s offering is unique. Just as a wealthy individual may have brought a bull, a less affluent person might offer a bird, while the poorest brought a handful of flour. Our tradition, rooted in Torah, consistently teaches that sincerity outweighs extravagance. In our modern context, we need neither replicate ancient sacrifices nor feel diminished if our offerings are modest. Rather, the core lesson is that when we give genuinely, guided by love and reverence, we cultivate a covenant of reciprocity—drawing closer to God, to each other, and to the deeper rhythms of nature itself.

Parashat Vayikra beckons us to explore the profound interplay between the tangible and the transcendent. Whether we draw on biblical teachings, Kabbalistic insights, or the wisdom of other spiritual traditions, we discover that authentic offerings spring from the heart, fortify relationships, and sustain the delicate balance of our world. Just as blót in the Nordic tradition emphasises reciprocity and respect, so too do our own Jewish rites and acts of service.

In a world often consumed by transaction, Parashat Vayikra reminds us of the power of gifting: not a mere exchange of goods or favours, but a sacred cycle of giving and receiving that binds us to each other and to the Divine. May we each answer the call of Vayikra by dedicating ourselves to a life of mindful action, spiritual growth, and heartfelt generosity. Through such offerings, may we bring healing and harmony to our communities and to our planet.

Shabbat Shalom.

***

I denne uge begynder vi på en ny bog i Toraen, Tredje Mosebog (Leviticus), som indledes med, at vi dykker lige ned i detaljerne i offersystemet: brændofre, kornoffer og forskellige andre former for korbanot – ofringer, der havde til formål at bringe israelitterne nærmere Gud. Selvom disse ritualer kan forekomme fjerne fra vores daglige erfaringer i 2025, mener jeg, at de underliggende principper kan tale stærkt til os selv nu, fordi de fremhæver temaer som ydmyghed, gensidighed og åndelig forvandling – begreber, der giver genklang på tværs af forskellige religiøse og kulturelle landskaber og gennem hele historien.

Det offersystem, vi møder i Vayikra, fremmaner et stærkt billede af, at man bringer håndgribelige gaver – dyr, korn og olie – til helligdommen som et udtryk for taknemmelighed, soning og hengivenhed. Det hebraiske ord for “offer”, korban, er afledt af roden, der betyder “at nærme sig” eller “at komme tæt på”. Denne nuancering i det hebraiske sprog antyder, at offerhandlingen aldrig var udelukkende en transaktion; snarere var den en vej til nærhed med det Guddommelige.

I dag, når vi taler om at bringe ofre, kan de tage andre former – vi giver tid, ressourcer eller venlighed til andre. Fra et moderne perspektiv kan vi ære det hellige i hverdagen ved at gå til enhver opgave eller pligt med opmærksom hensigt: det måltid, du forbereder til din familie, den støtte, du giver en ven, eller den omsorg, du yder din nabo, kan blive hellige handlinger, hvis de udføres med oprigtig taknemmelighed og ydmyghed.

Afsnittet begynder med ordet Vayikra, hvilket straks antyder et guddommeligt kald. I mange Torah-ruller er den sidste bogstav (א, alef) i Vayikra skrevet mindre end de andre bogstaver, en detalje der har givet anledning til forskellige rabbinske og mystiske fortolkninger. Ifølge en kabbalistisk lære peger den formindskede alef på vigtigheden af bitul, eller selv-annullering, over for Livets Kilde. Set i dette lys er svaret på Guds kald (uanset hvordan vi hver især definerer det) ikke kun en ydre handling, men en indre rejse, der kræver, at vi bringer vores ego i overensstemmelse med en højere vilje.

Ud fra et kabbalistisk perspektiv forener enhver hengiven handling det fysiske og det åndelige rige, idet den nedkalder hellighed i det almindelige. Arizal (Rabbi Isaac Luria) lærte, at ofringer ikke kun handler om soning eller taksigelse, men også tjener til at rette op på de åndelige gnister, der gennemtrænger skaberværket. Enhver hellig handling – det være sig bøn, venlighed eller det bevidste offer af vores ressourcer – bidrager til at genoprette harmoni i kosmos. Leviticus minder os om, at vores indre tilstand dybt påvirker den ydre verden – og omvendt.

Historisk set var offerpraksisser ikke unikke for det israelitiske folk. På tværs af det gamle Nære Østen, såvel som i mange andre egne, var ofringer til guder eller naturånder en integreret del af det religiøse liv. Forskeren Mary Douglas bemærker i sin bog Leviticus as Literature, at den detaljerede ramme for ofringer i Toraen opstiller en moralsk og symbolsk orden, der ophøjer hverdagsaktiviteter til kanaler for hellighed. Ligeledes forklarer Jacob Milgrom i sin kommentar til Leviticus, at ritualerne var designet til at fremme etisk bevidsthed, idet de indbød individet til at engagere sig i fællesskabet og i Gud (hvilket, på mange måder, vi kan opfatte som ét og det samme).

Selv i dag opretholder forskellige åndelige traditioner en form for ofring. I mange oprindelige kulturer fortsætter man for eksempel med at bringe mad, drikke eller urter som offer til naturånder, som en måde at udtrykke taknemmelighed og søge harmoni med de kræfter, der opretholder livet. Disse praksisser minder os om, at et offer ikke blot er en historisk levn, men et fortsat menneskeligt behov for at forbinde sig med noget større.

Vi finder et oplysende eksempel i begrebet blót inden for de nordiske åndelige traditioner. Som Joshua Rood beskriver, var det i de gamle nordiske fortælleverdener – længe før menneskeheden havde skrevet sine første lovsamlinger – at Óðinn allerede havde indstiftet lovene for blót som en del af en gaveudveksling. Enhver gave, man modtager, medfører et ansvar for at give noget tilbage, og dette gælder også for menneskets samspil med åndernes riger og naturen. Det er et forhold, ikke en transaktion, baseret på gensidig respekt, mådehold og en forståelse for begge parters velfærd.

Når vi lægger dette perspektiv ned over vores egne traditioner, får Parashat Vayikra fornyet betydning. Offersystemet i Leviticus fremhæver også balance, ydmyghed og gensidighed. Ligesom blót betoner de bibelske korbanot, at gaven til det Guddommelige (og dermed også til andre) bør være gennemtænkt, oprigtig og bæredygtig. Hvis vi giver for lidt eller kræver for meget, bliver forholdet anspændt eller udnyttende; hvis vi giver for overdådigt, kan det miste mening. Gensidighed er derfor vævet ind i selve livets struktur og minder os om, at taknemmelighed og generøsitet må gå hånd i hånd.

Leviticus udfordrer os til at se den materielle verden som en scene for åndelig opfyldelse. I det gamle Tempel symboliserede røgen fra alteret forvandlingen af det fysiske offer til noget, der nåede himlen. Vi kan se denne idé afspejlet i vores evne til at løfte det jordiske ved at rette det mod et højere formål.

Denne forvandling er ikke begrænset til dyre- eller kornofringer. Vi kan tænke over, hvordan vi bruger vores penge, vores evner eller endda vores sprog. Bruger vi disse gaver til at skabe velsignelser i verden, eller bruger vi dem blot på egen vinding? Overvej for eksempel princippet om ma’aser (tiende), hvor en del af ens afgrøde eller indtægt helliges til at hjælpe andre: et system, der sikrer, at det, vi har, deles for at fremme både social retfærdighed og åndelig vækst.

I sidste ende er der et stort fokus på den enkeltes evne – hver persons offer er unikt. Ligesom den velhavende måske bragte en tyr, kunne den mindre velstående bringe en fugl, mens den fattigste bragte en håndfuld mel. Vores tradition, som er rodfæstet i Toraen, lærer os konsekvent, at oprigtighed vejer tungere end pral. I vores moderne kontekst behøver vi hverken at gentage de gamle ofringer eller føle os mindre, hvis vores gaver er beskedne. Den kernelektion, vi kan tage med os, er, at når vi giver ægte, drevet af kærlighed og ærbødighed, dyrker vi en pagt med gensidighed – og kommer tættere på Gud, på hinanden og på naturens dybere rytmer.

Parashat Vayikra indbyder os til at udforske det dybe samspil mellem det håndgribelige og det transcendente. Uanset om vi trækker på bibelske tekster, kabbalistiske indsigter eller visdom fra andre åndelige traditioner, opdager vi, at autentiske ofre udspringer af hjertet, styrker relationer og bevarer verdens fine balance. Ligesom blót i den nordiske tradition understreger gensidighed og respekt, gør vores jødiske ritualer og tjenestehandlinger det samme.

I en verden, der ofte er optaget af transaktioner, minder Parashat Vayikra os om gavmildhedens kraft: ikke blot en udveksling af varer eller tjenester, men en hellig cirkel af at give og modtage, der binder os til hinanden og til det Guddommelige. Må vi hver især svare på Vayikras kald ved at dedikere os til et liv med bevidst handling, åndelig vækst og dybfølt generøsitet. Gennem sådanne ofringer kan vi bringe heling og harmoni til vores fællesskaber og til vores planet.

Shabbat Shalom.